1997年3月某個星期日午後，對當時9歲住在美國聖地牙哥的小男孩羅伯而言，真是場夢魘──他從家中後院的繩梯上摔下，並跌斷頸部。第二天，醫生告訴羅伯的父母，因羅伯傷勢嚴重，他手臂以下的身體非常可能無法再度行動。

羅伯的父親在絕望中，打電話給一位從事醫學研究的舊識。對方告訴他：「上網查查吧，那是你最好的機會！」於是羅伯的父親連上全球資訊網，並在搜索引擎輸入「脊髓受傷」的字眼。

數小時後，羅伯的父親找到有篇報告提到有種實驗中的新藥，脊髓受傷的患者如在72小時內服用這種新藥，可提高復原的機率。羅伯的父親立即告訴醫生。經醫生緊急與美國食品藥物管理局聯繫，羅伯在受傷78小時後服藥。隔天，羅伯的手臂可以動。第3天，腿部開始有感覺。11週後，在學步車的支撐下，他居然出院了。

20世紀末，網際網路在眾多行業掀起風暴。如今，網際網路的仙女棒也讓原有的醫療面貌，產生變幻。羅伯的故事是其中一例。

撰寫《2020年的世界》一書的財經作家哈米許．馬克雷即預期，如同20世紀生產線對製造業的影響，在不久的未來，網際網路上將出現一貫的醫療。據估計，全球約有10萬個醫療／健康網站。在美國，醫療網站超過1萬5千個。

研究顯示，去年上網查詢醫療資訊的美國成人，超過2400萬。而台灣，依據台北醫學院醫學系兼任教授吳昭新等人調查，從1996～1999年3月止，約有數千個醫療網站或網頁。上網找健康成趨勢金明國際公司總經理甘明又即指出，轄下創立一年半，已有150多位醫師參與的King Net國家網路醫院，一天的網頁瀏覽者就可超過10萬人次。

隨著健康意識抬頭，愈來愈多人懂得利用醫療網站，尋求建議。國際組織「健康網站基金會」（Health On the Net Foundation，簡稱HON）自1997年以來，已作了5次尋求健康資訊的網路使用行為全球變遷調查。

去年底所做的第5次調查顯示，有98％的受訪者認為自己「已在網路上發現有用的醫學／健康資訊」。而第1次的調查中，僅有52％的人同意。另外，此次調查中也有88％的人自認「已經找到自己要找的醫學／健康資訊」。不同意的比例從1997年的21％，大幅降至7％。

網路為傳統醫療服務提供更多可能

「網路是傳統醫療行為或提供傳統健康資訊的一種延伸，」衛生署企劃處處長兼資訊中心主任郭旭崧指出。透過網路，民眾可獲得的醫療服務舉凡靜態的資訊查詢﹙如查詢醫療健保資訊、醫療文獻搜尋、病友團體等﹚、互動式的線上醫療諮詢，在國外還開放網路藥局等電子商務。